Escapade en vélo le long du Canal du Midi – 2: de Sète à Agde

Joel    Les balades de Joël     Agde, Canal du Midi, écluse, Hérault, Sète

Après avoir découvert l’histoire de la construction du canal du midi, Joël nous emmène pour une Escapade à vélo le long du chemin de halage du Canal du Midi

Sète est une bien belle ville au bord de la Méditerranée: La Plage, le Mont Saint Clair, le cimetière marin cher à Georges Brassens, ….

Mais cette fois-ci, je vous emmène en vélo pour une semaine de balade facile le long du Chemin de Halage du Canal du Midi. Cette superbe voie d’eau serpente doucement de Sète à Bordeaux, en passant par Carcassonne, Toulouse, la vallée de la Garonne.

Nul besoin d’être un grand sportif, notre programme sera léger: 35 kms de vélo par jours, avec escale dans des gites, restaurants, visites, flâneries, fleurs et découverte de ce merveilleux Canal, entre Massif Central et Pyrénées.

Notre chemin de halage est … plat! car il suit l’eau sauf au passage des écluses. L’ambiance est au calme, c’est beau et enchanteur avec les oiseaux, l’eau et ses reflets, les arbres qui nous protègent du rude soleil du midi. Le canal est bordé d’une multitude de Gites et de chambres d’hôtes, de monuments et de sites magiques à visiter, de villages colorés au parler rocailleux et chantant….

Vous n’êtes pas encore partis????
Nous longeons la sublime plage qui court le long de la dune de l’étang de Leucate. Des colonies d’oiseaux de mer rasent les vagues scintillantes de la méditerranée, et nous arrivons rapidement en vue d’Agde.
Les bateaux de plaisance naviguent doucement sur le canal. Des vacanciers sérieux, tout affairés à la conduite de leur « navire » se suivent entre les rives herbues, abrités par les platanes qui bordent la voie d’eau. Les dames bronzent et s’installent, colorées et ravies. Capitaines d’un jour, les hommes accumulent les coups de soleil sur le crâne et le ventre.

Agde est une ville d’histoire et de villégiature. On retrouve ici des vestiges antiques d’un port qui fut Grec et dépendait de Marseille pour son commerce.
Si vous y passez en été, allez voir ce spectacle populaire adorable, les « Joutes » ou deux bateaux à rames s’affrontent sur l’Hérault, faisant tomber à l’eau les valeureux jouteurs.
Profitez de la ville balnéaire, de l’ambiance de vacances bon enfant des ses places ombragées, de ses commerces au parler chantant.

En longeant le canal vous allez tomber sur une merveille technique du XIVème siècle: une écluse ronde triple, à trois entrées donc!!!
Comme nos rond-points modernes, elle met en relation deux niveaux du canal avec le fleuve Hérault, lui aussi navigable jusqu’à la mer mais avec un niveau qui varie. C’est un spectacle captivant que de voir un bateau arriver du sud par le canal, entrer dans l’écluse, tourner, descendre avec l’eau qui s’échappe et gicle des écluses, puis repartir après dix minutes sur l’Hérault vers la mer!!

Après Agde, nous entrons dans l’arrière pays, le calme canal qui tortille, le bruit de l’eau, et les oiseaux omniprésents. Le chemin est roulant pour nos vélos….

A la semaine prochaine pour la suite de nos balades en France !

Le canal du midi 1 : Sa construction et l’histoire d’un projet fou de Louis XIV

Joel    Les balades de Joël     Béziers, Bordeaux, Canal du Midi, gabelle, Massif central, montagne noire, Roussillon, Sète, Toulouse

Tout le monde connait le Canal du midi, beaucoup d’entre nous rêvent de cette parenthèse enchantée que serait une balade d’une semaine le long de ce canal entrecoupé d’écluses qui relie la mer méditerranée à l’océan Atlantique, que ce soit en vélo, à pied, ou carrément sur une péniche… mais qui sait que ce canal est né de l’idée folle d’un simple inspecteur des Gabelles (impôt de l’époque taxant cette denrée essentielle qu’était le sel) de province, qui lança ainsi le plus grand chantier de Louis XIV ? Encore une fois, Joël nous emmène pour une de ses balades dans l’histoire dont il a le secret…

Nous sommes en 1662. Le long règne du roi Louis XIV vient de commencer. Une ambiance de grandeur retrouvée flotte jusque dans les provinces du royaume, les récoltes sont belles.

Le Baron Pierre Paul Riquet est Contrôleur des gabelles du Roussillon. Son château, à soixante lieues à l’est de Toulouse au pied de la « Montagne noire », est entouré d’un grand parc où affleurent des sources vives. Notre contrôleur est un esprit curieux, entreprenant, créatif.

Or cette année-là, les paysans, ses « clients » de la Gabelle, se plaignent de ne pas pouvoir payer les gabelles car faute de moyens de communications, ils ne peuvent exporter leurs grains vers les grandes villes du royaume. Et certaines récoltes se perdent.
Il se trouve que nous sommes près de ce point géographique, à 190 mètres d’altitude, où les ruisseaux coincés entre le Massif central au nord et les Pyrénées au sud hésitent entre courir à l’est vers la méditerranée, ou au contraire couler doucement vers l’ouest, vers l’océan.

Esprit vif, le Baron de Riquet imagine – idée folle pour l ‘époque !!- un projet de liaison par voie d’eau depuis Bordeaux et la Gironde à l’ouest, jusque vers la Méditerranéenne, Sète et Béziers. Pourquoi, se dit-il, ne pas creuser un canal qui relierait l’atlantique, Bordeaux et son port d’exportation, avec la méditerranée et ses grandes villes, Montpellier et Marseille!!!

Le problème majeur du projet à l’époque – et encore aujourd’hui! – était le maintien des niveaux dans les canaux malgré les écluses, les pluies, les inévitables fuites ainsi que la gestion de l’eau, donc le remplissage des réserves à construire pour pourvoir à cet approvisionnement.

Pour « vendre » son projet au Roi, le baron n’hésite pas à construire dans le parc de son château un modèle réduit du futur canal du midi, avec deux bassins pour stocker l’eau, un véritable canal de 300 mètres, une écluse comme il en a vu fonctionner dans les salines, des biefs d’attente, des vannes, et surtout un système sophistiqué d’approvisionnement et de transfert hydraulique.
On dit que Riquet se serait même inspiré d’études laissées par le génial Léonard de Vinci pour la conception de son œuvre !!!
Aujourd’hui encore, quelques vestiges touchants de ce projet fou restent visibles dans le parc de son château de Bon-repos Riquet: Un reste d’écluse, un réservoir asséché, des briques….

Fin 1662 le baron, simple Contrôleur des Gabelles, va soumettre son projet au Roi. Voilà donc le représentant du grand argentier Colbert qui arrive au château: Son fils joue les bateliers, ils passent les écluses… Visites, exclamations, projets, découvertes, …
Le roi, et surtout son financier de ministre, sont rapidement séduits par ce projet de canal qui sert certes la splendeur du Royaume et permet de passer de l’atlantique à la méditerranée sans faire le grand tour par Gibraltar… mais laisse surtout prévoir une augmentation notable des Gabelles!!!

Et c’est ainsi qu’en 1666, par édit Royal du tout jeune Louis XIV, était lancé le plus grand et le plus technique des chantiers du grand siècle: le « Canal Royal du Languedoc », que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de « Canal du Midi ».

Sa construction aura nécessité plus de quinze ans de travaux gigantesques, plus de 10 000 ouvriers (Toulouse n’a à l’époque que 20 000 habitants !!!!), un canal de 350 kilomètres, des ponts, des écluses, des ports….
Il faut imaginer la somme d’ingéniosité qu’ont demandé ces travaux il y a trois siècles et demi avec pour tout moyen de transport le cheval, la pelle pour les terrassements des canaux et des écluses, et du parchemin et des plumes d’oie pour les études et les plans!!
En comparaison, nos « grands travaux » du XXIème siècle lancés à grand renfort de machines deviennent bien plus « modestes » à nos yeux.

A la semaine prochaine pour continuer d’explorer le Canal du midi !